No período pré-histórico, na época dos esquimós, a necessidade de sobrevivência foi o único motivo que existiu para iniciar essa prática náutica. Porém, mesmo sem a utilização de nenhuma técnica específica para a aprendizagem desta, apenas os conhecimentos empíricos dos mais velhos eram passados de geração para geração para o desenvolvimento da prática.
Iniciou-se assim, mesmo não tendo esse objectivo, a canoagem.
Para a prática da canoagem, o utensílio principal utilizado pelo homem é a canoa ou o caiaque. Este é o meio de locomoção aquático mais antigo de que se tem história, desde o tempo pré-histórico, quando troncos de árvores se tornavam embarcações muito úteis para encurtar distâncias nas travessias. Com o passar dos anos e a melhora das ferramentas e técnicas de construção, em decorrência da necessidade de deslocamentos rápidos, da pesca e caça e da fuga de seus predadores, desenvolveram com materiais mais leves barcos bastante sofisticados para a época. Os materiais utilizados eram armações de madeira ou cana, unidos com tendão, cobertos com pele de animais como a de focas e impermeabilizado com graxa de baleias.
No século XIX, o pai da canoagem, o escocês John McGregor, construiu a primeira embarcação competitiva, chamada de "Rob Roy". Esta foi construída baseada em lembranças da sua viagem ao continente americano, quando vivenciou a modalidade. Esse barco foi o marco para o desporto, quando ocorreu a fundação da primeira associação de canoagem na cidade de Londres em 1866, passando a modalidade a se expandir por todo o mundo, surgindo também as primeiras competições que se tem relato.
Actualmente, a necessidade de aprender esse desporto não está vinculada a uma necessidade vital, mas sim pelo gosto por desportos náuticos, pela busca de uma melhor qualidade de vida, pela prática competitiva e, até mesmo, pelas vivências ambientalistas. Mas, de acordo com as tendências que o mundo actual impõe e o estilo de vida das pessoas, são necessários métodos sistematizados que possibilitem a melhora da aprendizagem da canoagem, sendo que os aprendizes do desporto querem com o menor tempo possível desenvolver a prática com o máximo de segurança possível.
